汉颍川（今河南禹县）人。汉文帝时，任太常掌故，后历任太子舍人、博士、太子家令；景帝即位后，任为内史，后迁至御史大夫。汉景帝四年（西元前一五四年），以吴王刘濞为首的七国诸侯以「请诛鼂错，以清君侧」为名，举兵反叛。景帝听从袁盎之计，腰斩鼌错于东市。鼂错发展了「重农抑商」政策，主张纳粟受爵，增加农业生产，振兴经济；又主「移民实边」以禦匈奴。其政论文「疏直激切，尽所欲言」，鲁迅称为「西汉鸿文，沾溉后人，其泽甚远」。代表作有《言兵事疏》、《守边劝农疏》、《论贵粟疏》、《贤良对策》等。