清湖南湘乡人。初名子城，字伯涵，号涤生。道光十八年进士。授检讨，累擢为礼部侍郎。咸丰初在籍奉命帮办团练，旋编为湘军。四年，湘军出战。发布《讨粤匪檄》。数年间，攻占武汉、九江等重镇。十年，江南大营再溃，太平军东取苏、常。清廷乃授为钦差大臣、两江总督。十一年，占安庆。穆宗即位，西太后主政，复命节制苏、皖、浙、赣四省军务。后曾国荃攻天京，左宗棠入浙，李鸿章练淮军自上海攻苏、常，皆受成于国藩。同治三年，以湘军破天京，加太子太傅，封一等毅勇侯。后复督兵战捻军，无功。与李鸿章创办江南制造局；从容闳之议，选派首批学生留美。七年，以武英殿大学士任直隶总督。九年，办天津教案交涉，畏法国强盛，杀十七人，遣戍官吏，以求妥协。旋还任两江，卒于官。谥文正。论学谓义理、考据、词章缺一不可。所选《经史百家杂钞》、《十八家诗钞》，颇行于世。有《曾文正公家书》、《曾文正公全集》。