东汉陈留圉人，字伯喈。少博学，好辞章、数术、天文，妙操音律。灵帝时辟司徒桥玄府。任郎中，校书东观，迁议郎。熹平四年与堂溪典等奏定六经文字，自书于碑，使工镌刻，立太学门外，世称“熹平石经”。后以上书论朝政阙失，为中常侍程璜陷害，流放朔方。遇赦后，复遭宦官迫害，亡命江海十余年。董卓专权，召为祭酒，迁尚书，拜左中郎将，封高阳乡侯。卓诛，为司徒王允所捕，自请黥首刖足，续成汉史，不许，死狱中。有《蔡中郎集》，已佚，今存辑本。