唐琅邪临沂人，字清臣。小名羡门子，别号应方。颜师古五世从孙。玄宗开元二十二年进士。又擢制科。累擢武部员外郎。为杨国忠所挤，出为平原太守。安禄山叛，约从兄常山太守颜杲卿等起兵抵抗，响应者众，共推为盟主，兵至二十万。肃宗立，为河北招讨使。诸郡复陷，间道奔凤翔，累除御史大夫，出为冯翊太守。以直不容，屡贬官。历迁尚书右丞、吏部尚书、太子太师，封鲁郡公，世称颜鲁公。德宗时，卢杞恶之，会李希烈叛，命往劝谕，遂为希烈缢死。谥文忠。工书法，初学褚遂良，后从张旭，创为“颜体”。有集及《韵海镜源》等。