宋华州下邽（今陕西渭南）人，字平仲。宋太宗太平兴国五年（西元九八〇年）进士，授大理评事、知归州巴东县，移大名府成安县。累迁三司度支推官，转盐铁判官。历通判郓州，累擢枢密院直学士、判吏部铨。颇敢直谏，宋太宗以比魏文贞。淳化二年（西元九九一年），拜左谏议大夫，除枢密副使，改同知枢密院事。淳化四年（西元九九三年），罢知青州。淳化五年（西元九九四年），召拜参知政事，加给事中。至道二年（西元九九六年），坐事出知邓州。宋真宗即位，迁工部侍郎，权知开封府。咸平六年（西元一〇〇三年），迁兵部侍郎，为三司使。景德元年（西元一〇〇四年），授同中书门下平章事，集贤殿大学士。同年冬，契丹攻宋，莱公力排众议，谏真宗亲征，至澶州（今河南濮阳），迫成和议而还，是为「澶渊之盟」。景德三年（西元一〇〇六年），为王钦若所谮，罢相，为刑部尚书，出知陕州。后迁兵部尚书，入判都省。后迁兵部尚书，入判都省。大中祥符七年（西元一〇一四年），复拜同平章事、枢密使。大中祥符八年（西元一〇一五年）罢。天禧三年（西元一〇一九年）又授同平章事，充景灵宫使。天禧四年（西元一〇二〇年）六月，坐与中官周怀政谋请太子监国、禁皇后预政、奉宋真宗为太上皇事，罢相，寻贬道州司马。乾兴元年（西元一〇二二年），再贬雷州司戸参军。宋仁宗天圣元年（西元一〇二三年）六，以疾卒于雷州，寿六十二。后十一年，景祐元年（西元一〇三四年），诏复太子太傅，赠中书令、莱国公，又赐谥忠悯。有《忠悯公诗集》三巻，集前附有孙汴所撰神道碑。存词五首，见《花菴词选》及《湘山野录》。生平见《宋史·巻二百八十一·寇準传》。